Être au pair, c'est bien plus qu'un simple séjour à l'étranger — c'est une expérience à part entière, avec ses joies, ses défis et ses réalités qu'on préfère parfois passer sous silence. Dans cet article, on te dit tout, sans filtre.
First of all, qu'est-ce qu'une au pair ? Vous le savez probablement déjà, mais faisons un petit rappel pour poser les bases.
Être au pair, c'est être accueilli(e) par une famille et accepter de s'occuper de leurs enfants en échange du gîte, du couvert et d'une allocation (environ 200$ par semaine). Tu peux partir un peu partout dans le monde, mais des démarches de visa peuvent être nécessaires selon les pays. Aux États-Unis par exemple, un certain nombre de démarches préalables sont obligatoires, avec une durée minimale de 12 mois sur place.
Légalement pour l'expérience aux États-Unis, il faut d'ailleurs bien avoir en tête une chose : ce n'est pas un simple « job à l'étranger », mais un véritable programme d'échange culturel, encadré par un visa J-1. Ça a des implications concrètes : suivre des cours dans un établissement américain n'est par exemple pas une option facultative, mais une obligation du programme, tout comme la participation à des activités culturelles organisées par ton agence.
Les conditions du programme
Ton placement se fera obligatoirement sous la responsabilité d'une agence agréée (Cultural Care, AuPairCare, Au Pair in America, et d'autres), avec un contrat de travail encadré :
- maximum 45 heures par semaine et 10 heures par jour
- au moins 1,5 jour de repos par semaine
- généralement 2 semaines de vacances payées sur l'année (dont 1 potentiellement imposée)
- une prise en charge d'un certain nombre de crédits ou d'heures de cours à l'université, financée par ta host family
Pour candidater, quelques critères reviennent chez la plupart des agences : avoir entre 18 et 26 ans, être titulaire du bac (ou équivalent), avoir un permis de conduire, justifier d'un minimum d'expérience en garde d'enfants (200 heures en général), et avoir un niveau d'anglais suffisant pour tenir une conversation simple. Et oui, les hommes peuvent tout à fait être au pairs aussi (même si c'est plus compliqué) : ce n'est absolument pas réservé aux filles, même si elles restent majoritaires dans le programme.
Comme tu l'auras compris, tu passeras la majeure partie de ton temps avec les enfants : aider aux transports, préparer les repas, faire les lessives, organiser les activités, aider aux devoirs… Et pendant ton temps libre, tu pourras faire ce que tu veux : aller au sport, faire la fête, ou tout simplement découvrir le pays !
Des familles très différentes les unes des autres
Il n'existe pas de « famille type ». Tu peux tomber sur une famille nombreuse ou un parent solo, des enfants en bas âge ou des ados, une grande ville animée ou un coin très rural au fin fond d'un état que tu ne savais même pas placer sur une carte avant de partir. C'est justement ce qui rend chaque expérience unique, et c'est pour ça qu'il est important de bien te renseigner sur chaque famille avant de matcher : entretiens vidéo, échanges de messages, questions sur leur mode de vie. Le matching, ce n'est pas juste accepter la première proposition venue, c'est un vrai processus à prendre au sérieux des deux côtés. Il est important de poser toutes les questions, il n'y a pas de tabou ni de questions bêtes quand il est question de vivre chez des inconnus.
Les qualités qu'il te faut
Être au pair demande de nombreuses qualités pour vivre une belle expérience. Il faut surtout être prêt(e) à tout quitter pour s'installer à l'étranger chez des inconnus pendant un an, vivre loin de ses habitudes et de ses proches, s'adapter à un nouveau mode de vie, une nouvelle culture et une nouvelle langue, et sortir de sa zone de confort. Il faut aussi faire preuve de patience, d'empathie, savoir se remettre en question et rester impartial(e) dans les situations du quotidien.
Si tu ne te sens pas prêt(e) pour tout ça maintenant, ce n'est pas grave : peut-être que cette expérience n'est juste pas faite pour toi pour l'instant. D'autres formats existent et peuvent tout autant te correspondre : séjour linguistique, PVT (permis vacances-travail), volontariat à l'étranger. L'important, c'est de partir dans un cadre qui te convient vraiment, pas de forcer une expérience qui ne te ressemble pas.
Ce que ça nous a offert
Être au pair a été pour nous l'une des plus belles expériences de notre vie, grâce à tout ce qu'elle nous a offert : une seconde famille, des amies venues du monde entier, des voyages et des souvenirs plein la tête.
Mais attention, on entend souvent dire qu'être au pair est un rêve… et parfois, ce rêve ne devient pas tout à fait réalité. Il ne faut jamais oublier que le but premier reste le travail : tu es là pour t'occuper d'enfants, dans un cadre contractuel précis. Les familles peuvent être incroyables, ou au contraire très loin de ce qu'elles avaient promis sur le papier.
Concrètement, ça peut vouloir dire des heures de travail qui dépassent largement le cadre légal, des tâches qui n'ont rien à voir avec la garde d'enfants (ménage de toute la maison, jardinage, etc.), ou une famille qui ne respecte tout simplement pas les termes du contrat. Si tu te retrouves dans une de ces situations, tu n'es pas seul(e) pour la gérer : ton agence et ton représentant local sont là justement pour ce genre de cas, et en dernier recours, l'ambassade de ton pays peut aussi t'orienter.
Fun fact
On est toutes les deux passées par un rematch. Et on peut te le confirmer : les familles qui promettent monts et merveilles au premier échange ne sont pas toujours les meilleures familles, bien au contraire. Un rematch, ce n'est ni un échec, ni un cas isolé : c'est une possibilité prévue par le programme, justement pour ce genre de situation, et une grande partie des au pairs qui en vivent un finissent par trouver une famille avec qui ça matche vraiment bien, comme nous.
Et après le travail ?
Il ne faut jamais oublier qu'il y a aussi une vie après le travail. Les rencontres, les voyages, le temps libre : tout ça compte tout autant, parce que finalement, ce sont ces moments-là qui rendront ton aventure vraiment unique. Le travail est le cadre de ton année, mais ce que tu en fais en dehors, c'est toi qui l'écris.
Pour aller plus loin
Cet article n'est qu'un point de départ. Sur le reste du site, tu trouveras des articles plus détaillés sur : le homesickness et comment le traverser, la santé et les assurances agence par agence, les relations (host family, amitiés, dating) pendant ton année, comment bien choisir ton agence, et la dernière semaine avant le retour. De quoi te préparer sous tous les angles, avant, pendant et après ton expérience.
D'ailleurs, pour commencer, on te propose un petit quiz pour découvrir quel genre d'au pair tu seras.